原子吸收分光光度计是根据汽态的原子在部分光源的照射下，能发射某些特征谱线，并且也能吸收同样波长的谱线。

氢、锂、铍、钠、镁、钾、钙、钪、钛、钒、铬、锰、铁、钴、镍、铜、锌、镓锗、砷、硒、硼、铝、硅、磷、铷、锶、钇、锡、锆、铌、钼、钌、铑、钯、银、镉、铟、锑、碲、铯、钡、铪、钽、钨、铼、锇、铱、铂、金、汞、铅、铋、钋、钫、镧、铈、镨、钕、钐、铕、等元素每种元素都有一个相应的光源使之发射特定波长的谱线。在测试某种元素时，通过进样器毛细进样针将样品输送到石墨管的适合的位置，及平台在石墨管中的位置，确保分析精度与石墨管的寿命，元素在热解石墨炉中被加热原子化，称为基态原子蒸汽对空心阴极灯发射的特征辐射进行选择性吸收。